秦漢及更早之前的徭役又稱為「更」或「更役」，《左傳‧成公十三年》：「秦師敗績，獲秦成差及不更女父。」據顏師古注《漢書‧百官公卿表》對「不更」的解釋是「謂不豫更卒之事」，而「更卒」就是指對徭役之卒的稱呼。
秦漢實施徵兵制度，故徭役就廣義而言，可以將兵役包含進去，不過雲夢出土的秦簡中既有《戍律》又有《徭律》，故從法律上看來，徭役並未包含兵役，因此秦漢真正的徭役只有「月為更卒」一種，服役的時間為成年男子每年一月，至年老免役為止，其中一性質不同又分為三類：
(一)、更役：即為基本的徭役，每年須服為期一個月的無償勞動，不過實際狀況往往會超出此限 ，如秦簡《徭律》就記載如果所為的工程質量不合標準時，就得返工重作，且「勿計為徭」。
(二)、外徭：更役服役的地區一般都在本郡縣內，如須遠離本土的更役就稱為外徭，但外徭還有另一種意思，《漢書‧溝洫志》：「卒治河者為著外徭六月」，意為治河工程緊急，且須六個月方能完工，因此准許他們已治河之役抵銷原須服的邊戍之役。故外徭除有遠離本郡縣服役以外，對役期較長、勞動程度較大的勞役亦如此稱呼。
(三)、貲役：「貲」是只對罪犯罪犯的懲罰之一，隨著犯罪的輕重罰責也有所不同，秦簡《法律問答》中記載有人盜採桑葉，其罪是「貲徭三旬」，即是服勞役三十天，另外，簡文中還有「貲戍」的懲罰，故可知貲役為一種較輕的罰責。
男子一旦成年就須登記名冊，史稱「傅」或「傅籍」，而成年的定義有很多種說法較為可信的來自班昭的〈為兄超求代疏〉，寫道：「竊聞古者十五受兵，六十還之，亦有休息不任職也。」可見秦之傅年應為十五歲，直至漢代才出現變化，如《漢書‧景帝紀》：「令天下男子年二十始傅。」又《鹽鐵論‧未通篇》：「今陛下哀憐百姓，. 寬力役之政， 二十三始傅， 五十六而免。」
前述引班昭言：「亦有休息不任職也」，確實有如此的規定，如《史記‧商君列傳》記載商鞅變法時規定：「僇力本業，耕織致粟帛多者復其身。」所謂「復其身」乃指免除徭役，漢代時尊重長者，若家中有年紀極長者，子或孫亦有免役的優惠。在戰場上立有戰功者也可免役，《漢書‧高帝紀》：「關中卒從軍者，復家一歲。」還有為鼓勵加強邊防，有些在西北之郡也有免役的情況。最後還有一種是給予特殊身分的措施，《漢書‧景帝紀》：「出宮人歸其家，復終身。」又《漢書：儒林傳》：「博士官置弟子五十人，復其身。」又《漢書‧宣帝紀》：「其毋嗣者，復其次。」以上皆可說明，無子嗣與具特殊官職、身分者免役之情形。
而秦漢服勞役的範圍極廣，大略有以下幾種：首先是給機關服各種雜役，秦簡《徭律》提到的「禦中發徴」就是指地方政府分派服役者為朝廷官府服役的意思。其次為土木建設工程，其又細分為基本和大型，基本的有城牆等公共建設，若工程未達標準年限而損壞，服役者須返回修葺，且不計為服役時間。較大型的有陵墓、宮室、馳道等，秦始皇建造阿房宮時，雖有不少勞工為罪犯、奴隸，但部分亦來自徭役工人。第三種為技術性質，如煮鹽、採礦、冶鐵、制器等，《鹽鐵論‧復古篇》：「卒徒衣食縣官，作鑄鐵器，給用甚眾，無妨於民。」
摘自高敏，〈秦漢的徭役制度〉，收錄在《秦漢史探討》(河南：中州古籍出版社，1998)，頁124-155。
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