作者首先指出朱元璋的鄉治思想體現在里甲制、耆老制。老人里甲有管理詞訟、戶婚、田土、爭佔等職責，又要勾攝公事、從事地方教化，故這樣的鄉治體制不但可以控制戶籍，又可維持社會安定。但明中葉以後，人口流洗，里甲名存實亡，所以出現火甲、保甲制等專職的鄉村防禦體制。
保甲制度源於《周禮》，至於明代的保甲制度，據明中期的呂坤指出，其始於明初，略言：「保甲之法，每十家為甲，甲有長；十甲為保，保有正。」作者認為洪武年間「保伍制」，將漢中鄰境來歸者令為保伍，驗丁賑濟，以及永樂年間將村民編排置械的「編排制」，應該是保甲的雛形，尤其王陽明的十家排法也是源自於「編排制」。保甲制在正統年間被廣泛實施，縣級單位設有管理保甲的縣丞。
保甲制和里甲制不同，里甲由政府統一規劃，而保甲由各級地方政府自行實施，所以體制各地不同，大致上分為牌、甲、保三層，每層採十進位。部分地方略有變化，如嘉靖時期的徐州採十家為保，五保為團的「團保法」。此外，還存在十人為甲，合村落為團的「團甲」。其人員設置也是因地而異，按制度只有保伍、甲長兩職，甲長採一年一更的輪充，一人統十家而挨查奸細，保伍統各甲而救護盜賊，亦非終身制。但各地多隨意添設保長、保正、保副等職位，有的則有團長，雖名目不同，但都有團結鄉兵的意義。保甲實行初期，紳衿之家不在編排保夫內，隨著治安不安定，也將紳衿之家納入，一體守備。且保甲不僅適用於城鄉居民，在部分軍戶中也有實施，明朝沿邊軍民同堡之處有軍民合編的保甲。
保甲的編役與里甲類似，都是以十戶為單位，但是與里甲制度有三點很大的差異：一、不拘泥戶數，採取地望相近，守望相助，尤其保甲出現在里甲崩壞時，故保甲雖考慮原本的里甲構成，但不會以都圖冊籍為依據；二、保甲有時不以戶為基礎，而以人作為基本單位，市鎮、城市中有以五十人為一保的編法，與明代通行的「總小甲法」相同，職責在巡捕盜賊，如北京就將人戶分上中下三等，上戶輪充總甲、中戶輪充小甲、小戶輪充火夫；三、保甲的編制考慮宗族、寺觀僧道的勢力，將其編入保甲中。
保甲制的職能有三方面：一、建立鄉村抵禦體系，弭盜防賊，除了輪流夜巡外，也在各家門口立木架，上置救火火勾與防賊棍棒。對於內盜則採連坐處分；二、無事的時候修明禮義，教化勸善，包括勉勵鄰里和睦相處，不要爭訟，要求百姓勤勉差役，早辦稅賦等等，並與鄉約結合，可說沿襲里甲的教化職能；三、保正負責催徵稅糧、介入詞訟等事，可說是取代原本里長和里老人職責。
「火甲」與保甲相近，宣德五年（1430）李驥在河南創設，「一戶被盜，一甲償之。」可見火甲設立有防盜之意，其辦事人員也以捉拿強盜為主要任務。火甲首先在流民中實施，明朝將進入湖廣荊襄的江西、四川、浙江流民和外省人編成火甲，後來廣泛實施在盜賊多的邊地衛屯軍寨，軍民合編，由附近有司帶管。另一種與保甲、火甲類似的是「約長」，配合鄉約推行，性質即為保甲長。
保甲實施後，明人吳應賓、許國認為有數個優點：一、同保互察，使奸宄無所入，盜賊自息；二、丁男之數，及其行業都懸書於門，游惰作奸之人不能隱；三、平時勸善規過，成禮俗而消爭訟；四、聯戶為甲，聯甲為保，守望相助；五、連坐懲罰，使民不敢有寄宿併籍等行為。作者分析保甲制亦如里甲制，固然有防禦作用，實施過程中不免也有許多弊端，如連坐法違背人情，連坐十家之害甚於一家被盜，反而使民見盜不敢指。且保甲實施時，強宗大族不參與，以致保長、保正由市井無賴充任，強者武斷鄉曲，弱者無所作為，而一些百畝之家人戶充任，往往傾家蕩產，反成為鄉村不穩定的因素。最後，作者指出保甲本是衛民，不是公家使令，但是卻被地方官府私役，成為一種額外的徭役。
摘自：陳寶良，〈明代的保甲與火甲〉，《明史研究》，第三輯（合肥：黃山書社，1993），頁59-66,134。
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