本文首先提供書訊，指出《困厄中的帝國：元明史》是卜正民主編《中華帝國史》中的第五卷。其次簡述十六世紀以來西方學者對中國社會的看法，包括啟蒙時期西方對中國片面的高評價，及後來的「停滯論」(Hegel)、「衝擊─回應」模式(Fairbank)、「近代中國論」(William Rowe)、「中國中心論」(Franck)等，顯示西方對中國的認識正逐步深化。
接著進入本書的評介，卜正民認為十六世紀的中國已成為南洋貿易中心，是世界經濟的核心。既然如此，元、明兩朝的專制體制是否會阻礙社會經濟的發展？卜正民透過分析胡惟庸案、靖難之役、土木之變、大禮議、爭國本等五個大事件認為明代的皇權確實有意地想要擺脫束縛。而元、明政府也在經濟發展中扮演主導的角色，可以從以下幾個方面體現：一、明政府的稅收從實物轉向貨幣，推動了農業商品化；二、國家的基礎建設和政策有利於資本累積，如大運河的維護在物資交流上有積極的作用，形成大量的市鎮和衛星城鎮。另外，政府透過給予食鹽、貴金屬壟斷經營，以及發展官窯、江南絲織工業、儲存糧食等政策來掌控市場；三、將勞役、穀物、田賦折銀，政府是白銀貨幣化的推動者，又碰上拉丁美洲白銀的輸入，使明朝很快地融入世界的貿易體系中。
另一方面，朝貢體制在明朝也逐漸鬆動，明朝最終在隆慶元年(1567)解除海禁，西方各國順利地建立貿易網絡，將南洋、印度洋、大西洋聯繫在一塊兒。這樣的貿易體系能夠維持，也賴於明朝，因明朝一則有著充沛的貨源輸出，一則禁止外國進入國內市場，在貿易上取得優勢，直到了明朝滅亡，這樣全球化的趨勢才趨緩。
文中分析卜正民的寫作有四點特色：一、將環境史研究方法融入書中，以地方志、實錄等材料提供的災害紀錄與小冰河時期氣候比對，認為氣候是元、明社會中重要的因素，甚至是明朝滅亡的原因。二、在體例上，將元朝與明朝放在一起討論，而非以時代作為斷限，這樣的考量與氣候的因素有關，此期正好與小冰河時期的階段相符，卜正民以氣候為出發點，再考慮當時的政策、社會現象變化。三、流暢的敘事一向是卜正民的強項，卜正民擅長以小見大，透過一則細微的線索考察歷史的脈絡，此在其早先出版《維梅爾的帽子》一書中已可窺知。四、除了傳統史家常運用的筆記、文集、方志等材料，卜正民還運用視覺化的史料，包括地圖、畫卷等材料進行分析，這些特色都讓讀者有耳目一新的感覺。
最後，作者點出本書的不足之處，包括存在一些史實上的錯誤，此係因引用了錯誤的史實之故。而受限於元朝材料不足，本書內容安排比例不均，絕大部分是描繪明朝，使讀者難以掌握元代的情況，恐會形成元、明間變化不大的錯覺。且本書在地理上也著重在江南地區，對於其他地方則較少著墨。
摘自：包詩卿，〈卜正民《困厄中的帝國：元明史》介評〉，《明史研究論叢》，第10輯(北京：北京故宮出版社，2012)，頁305-308。
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