淡菜之名，最早見於唐代，其命名由來，常見的說法是煮曬時不加鹽，例如《清稗類鈔》就是這樣的說法。此說難免有望文生義之感，且未明言何以稱為「菜」。
郎瑛在《七修類稿》也認為「淡菜」這個名字語義不通，而他提供另一種說法，他說南海一帶的蜑(ㄉㄢˋ)戶挖蚌是為了取珠，兼把蚌肉當作食物，由於隨手可得，像是菜一樣沒有價值，略云：
予嘗思之，命名不通。如以淡為啖固通，而菜字義亦不通。又嘗見昌黎集載，孔戣為華州刺史，奏罷明州歲貢淡菜，亦是此淡字，竟不能通。後見廣人云：「南海取珠者名曰蜑戶，蓋以蚌肉乃取珠人所常食者耳。賤之如菜也。」其義始通。
郎瑛的「蜑菜」解釋聽起來合理多了，清代筆記《茶餘客話》也是主張「蜑」訛寫為「淡」，不知是否受到郎瑛的影響。此外明人楊慎在《升庵經說》提到：「寧波有淡菜，其形不典。一名殼菜，亦以形近。」他說「淡菜」又叫「殼菜」，應當也是「賤之如菜」的意思。
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