「鄉紳」是指明代後期江南三角洲一帶的進士、舉人等上層紳士（張仲禮的分類）。「鄉紳」一詞與「鄉官」、「鄉宦」一樣，先於當時白話小說中出現，後來成為法制詞，並擴大至全國通用。而「鄉紳」一詞和常見的「士大夫」有很大的重疊，但「鄉紳」帶有較負面的意涵，衍生出這樣的詞彙，與士大夫和民眾的距離愈來愈疏遠有關係。
宮崎市定曾以蘇州為例，指出士大夫有兩種類型，官場顯達在鄉里置產者稱之為「鄉宦」，他們雖與故鄉保持聯繫，但是常倚仗權利，在鄉間為所欲為，故成為民眾怨恨的目標。而那些被拒於官場的鄉里士大夫稱為「市隱」，儘管有生員、舉人等學位或某官職，但熱愛故里，與民眾同甘處。宮崎氏的「鄉宦」、「市隱」分類雖看出士大夫與民眾的兩種關係，但卻看不出時代的連續性，因為士大夫與民眾的關係是由親至疏的，即從「民望」到「鄉紳」的過程。
明代中期以前，江南的士和民生活空間是一體的，多居住在鄉間從事農業經營、水利開發，並負擔糧長等徭役，稱之為「鄉居地主」。但在明後期（約在嘉靖年間），因為江南的商品經濟愈來愈發達，商業化的結果，使士大夫日益追求私人的利益，以官僚身分為後盾，拒絕負擔徭役，濫用優免的特權，並有接受他人田土詭寄或投靠的行為。其居住空間也開始產生變化，有城居化的趨勢，可說是與鄉村居民切斷了的關係。
另一方面，在政治階層的分別也是「鄉紳」概念出現的原因。縣的地方官遇到大事件不會自行決定，會召集當地的耆老、士人一起討論，此種稱為「地方公議」的風氣在商業化以後，使得這樣的集會成為鄉紳實現自身利益的手段。要期待完全放棄農業經營的鄉紳地主，對庶民有責任感是不可能的，因此士與民的分離，使民眾的心中出現了一種與士大夫不同的印象，將其稱為「鄉紳」。
參考書目
1.濱島敦俊著；吳大昕譯，〈明代中後期江南士大夫的鄉居和城居──從「民望」到「鄉紳」〉，《明代研究》，11（臺北，2008），頁59-94。
2.宮崎市定著；欒成顯譯，〈明代蘇松地方的士大夫和民眾〉，收入《日本學者研究中國史論著選譯》（北京：中華書局，1992），卷6，頁229-265。
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