吳乃德在《百年追求：臺灣民主運動的故事》的〈導言：我們共同的故事〉中用簡短的文字梳理出臺灣史上的三波民主運動，第一波是日本殖民中期，臺灣人透過殖民的教育，認識了世界，因此有了自覺性，對日本殖民產生懷疑與反叛，他們除了期望擺脫殖民者的壓迫體制，也接受各種現代知識啟蒙，包括政治、經濟、藝術、女性地位等等現代理念都被反殖民者納入思想之中。而第一波的民主運隨著臺灣被納入中國版圖後，宣告結束。
第二波的民主運動開始之時，第一波的先行者或經歷二二八事件，或自然老死，多數已經退出歷史舞臺。第二的領導者初期是以外省籍自由主義知識份子為中心，透過《自由中國》雜誌，挑戰蔣中正的獨裁。與第一波相比較，第二波的思想格局較為侷限，目標聚集在西方式的自由民主體制。到了後期，本土精英也加入這波民主運動，他們試圖成立反對黨，與外省知識分子結合，然而雙方的理念也有一些差異，前者代表中國自由主義，後者則延續反殖民運動。
第二波民主運動失敗不久，第三波隨之而起，他們繼承了前一波的理念，他們同樣地創辦雜誌，以言論批判威權，並透過選舉以擴充社會基礎，參與人士當然也同樣地受到政府嚴峻的懲罰。但更多人民參與，使民主運動更為茁壯，讓獨裁政權失去正當性，迫使其讓步，臺灣人終於獲得百年追求的民主、平等、自主和尊嚴。
《百年追求》三卷分別命名為「自治的夢想」、「自由的挫敗」、「民主的浪潮」，事實上也就是這三波民主運動的總評價。吳乃德在文末提醒讀者臺灣的民主並不是蔣經國所推動，而是來自人民前仆後繼的爭取，逼迫獨裁政府妥協。蔣經國在白色恐怖期間負責情治系統，也曾嚴厲地鎮壓民主運動，如果把他當成民主的推手，是對臺灣民主最大的誤解。
《百年追求》出版不久，發生臺灣史上規模最大的學生運動，當政府背離民意，貪腐橫行之時，相信由青年學生為主體的第四波民主運動，會為臺灣的民主史寫下新的篇章。
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