1596年，耶穌會傳教士利瑪竇(Matteo Ricci)教授了中國人一套可以大量且快速的記憶方法─「記憶宮殿」。這個方法就是在腦海中建立一個房間，隨著記憶量的增加，你可以持續擴張，房間會變成房子、宮殿，甚至城市。利瑪竇告訴中國人，建立宮殿可以有三種方法：第一是源於現實的空間；第二是完全想像的空間；第三是半現實的空間。然後這些臆像的結構就可以成為幫助記憶的索引。
現在各位可以與我一起虛構一個房間，我將在空間裡做出五個索引。第一，我打開了門；第二，看到了門後的地毯；第三，地毯上有張桌子；第四，桌子後面的牆有幅畫；第五，畫旁邊有扇窗戶。只要記住了這個小空間，就可以記憶五樣事情。以一個家庭主婦為例，下班前他想到了今晚要做五樣事情，第一是接小孩；第二是買菜；第三是付水電費；第四是還鄰居鍋鏟；第五是上網團購。這五樣事情毫不相關，但這位媽媽並不苦惱，因為她與我一起建構了這個記憶宮殿，且她已經將這五件事給放置在宮殿裡了，讓我們參觀一下她的記憶宮殿吧。
在屋外，媽媽看到了小孩被五花大綁在門上面，正在向她求救。媽媽並不急著解救她心愛的小孩，她打開大門，看見地板變成菜園，有長好的蘿蔔也有剛播種的，甚至有的樹長得出一串肉。崎嶇的地板使他難以前進，不過並影響她視線的游移，她將視線呈現水平狀，看到了桌子變成一個呈現拱橋姿勢、面目猙獰的水電工，嘴巴還停不下來地向她催債。水電工的樣子討厭極了，使媽媽趕緊彎著頭看看後面的畫，畫裡面的鄰居拿著鍋鏟狂敲自己的頭，看來鄰居比起水電工顯然好不到哪去，媽媽瞥了一眼趕緊轉身，轉身的媽媽看到了窗戶，但她看到的不是窗外的風景，而是電腦的作業系統，並且瀏覽器已經連線到團購網上。現在媽媽嘴角出現滿意的微笑，將思緒拉回到現實，離開了記憶宮殿的媽媽知道他要做什麼了。
這個記憶方法並不是利瑪竇發明的，在古老的羅馬修辭學中這是必修的課程。從家庭主婦的例子中，我們會發現在她的記憶宮殿中，所有的東西似乎都是誇張化的，確實如是，因為越是不合常理就越能容易記得，羅馬的修辭學家昆體良(Quintilian)是這麼說的：「如果我們使建立的形象既不繁多也不模糊，而是生動有意義的；如果我們賦予這些形象超凡脫俗的美麗或獨一無二的醜陋；如果我們給某些形象戴上王冠或斗篷，對於我們而言形象將更為醒目：如果我們想在一定程度上醜化形象，以鮮血玷汙它；以泥巴弄髒它，或是以紅漆塗抹它，將予人更怵目驚心的形象；也可讓形象增添幾許滑稽效果，如此，形象也更容易記憶。」並且昆體良又表示應該注意順序拜訪這些場所，在家庭主婦的例子中因為只有一個房間，所以還不甚明顯，當建設成一個記憶宮殿時，順序是相當重要的，你將不會迷失在宮殿中，因為你可以「瞬間移動」。以利瑪竇為例，他可以記憶由五百個漢字組成的清單，抽考他或是要他展現到背如流的奇蹟都很簡單，他只要瞬間移動到記憶的位置或是從後門進去他的宮殿就可以了。
而在記憶的方法上，利瑪竇提醒了我們幾個該注意的地方，對於抽象的事物，應該將它圖像化，比方有一個多愁善感並且健忘的人，他告訴自己：「今晚我一定要大哭一場。」也許他可以在宮殿中裝上一張臉，眼睛部分是兩個水龍頭，而水龍頭現正嘩啦嘩啦地流個不停。當記憶的數量愈增龐大時，你必須要新增路標，即數值索引，它可以幫助你瞬間移動時不致飛錯地點，利瑪竇提供了幾個小方法，例如他用一隻絕妙的手(golden hand)提醒他這裡是五，用十字架來表示十。最後，當你已蓋起龐大的宮殿，並可以悠遊其中後，你可以嘗試更高難度的記憶法，即使用卡米洛(Camillo)的「場所」(theater)，請開始建立環境，然後向外延伸，創造出一個想像的世界，你可以站在山丘上俯看你的世界，你不僅看到一座宮殿，而是你記憶之城的全貌，這時的你不但會瞬間移動，並且可以分身了。
利瑪竇把這個記憶法傳授給中國人，他的目的是想要吸引中國人的好奇進而推進天主教在中國的發展，如他把記憶法傳授給江西巡撫陸萬垓的三個兒子，希望能幫助他們考科舉，儘管中國人對利瑪竇有這種魔力感到驚嘆，不過似乎不太買帳，也不能怪中國人，因為連歐洲人自己也對這種記憶方法提出批判，最為人知就是培根(Francis Bacon)，他說：「我無法估算僅聽一遍可重複背出多少名字或詞語，我也無法估算出我能玩多少雜技、繩索和舞蹈之類的把戲；一個是思想方面毫無價值的東西，而另一個是身體方面毫無價值的花招。」
我簡單的講述了這個記憶方法，你願像利瑪竇一樣的蓋起雄偉的記憶宮殿，或像培根一樣對此嗤之以鼻都無所謂，但倘若你也想進入利瑪竇的宮殿中，不妨讀讀《利瑪竇的記憶宮殿》(臺北：麥田出版，2009)，史景遷(Jonathan Spence)會領著你回到四百年前，看利瑪竇也看那時的中國。
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