十五世紀末歐洲的勢力開始向海外擴張，先是探險與發現；後是通商與殖民，於是「歐化」成了近代世界的一個象徵。新航路與新大陸的發現為歐洲歷史開了嶄新的一頁，但為何歐洲人要航向海洋呢？動機不外乎是宗教、經濟與知識技術三點。
經濟方面，歐洲資源並不匱乏，但是一些香料(丁香、肉桂、荳蔻)與奢侈品(絲織、寶石)仍須仰賴東方進口。十五世紀以後本因黑死病造成的經濟、人口衰退又見回昇，所以對於進口品的需求也日益增加，但是東西方的貿易向來掌握在阿拉伯商人手上，層層的剝削使售價昂貴，且貿易路途遙遠，供應亦有受到戰爭而中斷之虞，於是歐洲人遂興起直接與東方貿易的念頭。宗教方面，向異域傳教本就為基督宗教徒的抱負，傳說有一祭司王名曰約翰(Prester John)，他在東方統治了一個繁榮的基督宗教國度。一來教徒受到傳說激勵，一來是穆斯林勢力已被逐出伊比利半島，所以歐洲人想要將基督宗教的勢力進一步向海外推廣。然而空有宗教熱誠仍不足夠，幸而此時地理知識與航海技術已有顯著之進步，地理知識方面，《馬可波羅遊記》記錄了馬可波羅在中國的見聞，他將中國形容成一個遍地黃金的夢幻國度，為歐洲人心嚮。法國人德伊(Pierre D'Ailly)將歐洲人與阿拉伯人的地理著作綜合整理繪為一本《世界地圖》，使十五世紀受過教育的歐洲人逐漸相信世界是圓的。航海技術方面，因羅盤與天體觀測儀的普及，航海者能夠藉由天體方向測估位置，使之在茫茫大海中不致迷行。另外，此時的造船技術已知多桅多帆的應用，擁有巨大龍骨和利炮的遠洋艦使歐洲人遠航的續航力大增。
而在向外擴張的國家中葡萄牙居首位，原因在於葡萄牙的位置恰好在往非洲與美洲的起始點，並且伊比利半島因為西班牙的閉鎖使葡萄牙無法向陸地發展，加上葡萄牙本身的土地貧瘠，使之不得不轉向海外擴張，於是大航海時代在葡萄牙的先行下展開了。其先行者為王室的成員─亨利親王(Henry the Navigator)，他堅信非洲南端有一通往印度的海峽，因此他以其資源設船廠、天文臺、學校等相關機構，不斷地派遣水手出海遠航，雖其最後並未找到通往東方的航路，但仍有收穫，如在西非的幾內亞沿岸取得相當多的資源(奴隸、象牙、黃金)。一四八八年狄亞士(Bartolomeu Dias)終於航行到非洲的最南，當時他將該地命名為「風暴角」，後來葡萄牙王約翰二世更名為「好望角」(Cape of Good Hope)。歐洲人越過了非洲最南端到了非洲東岸以後，海外擴張的速度就大為提高了，原因在於非洲東岸本就是貿易頻繁的網路，阿拉伯商人與東亞諸國的的商旅常往來於此，但是阿拉伯商人不願與歐洲分享此貿易專利，所以一四九八年達伽瑪(Vasco da Gama)來到印度古里(Calicut)貿易時便受到當地穆斯林的阻撓，一五零零年達伽瑪再度造訪古里時雙方甚至爆發衝突，最後葡萄牙人佔了上風，東方航路大開，香料的價格因此跌到了只剩原價的五分之一。
葡萄牙人先後取得了臥亞(Goa)、麻六甲(Malacca)、澳門，幾乎掌握了東方航路，可惜因為未得到亞丁(Aden)所以無法完全控制印度洋的交通。一五八零年後葡萄牙與西班牙共戴腓力二世(Felipe II)為君，反而與英國、荷蘭變成敵對，一五八八年無敵艦隊被英國擊敗，葡西海上霸權的地位就此易主。
繼葡萄牙之後的是西班牙，其貢獻最大者為哥倫布(Cristoforo Colombo)，哥倫布認為沿大西洋西航可到達日本、中國、印度等東亞諸國，起初哥倫布把計畫告訴葡萄牙國王約翰二世，但約翰二世自組委員會研究後認為哥倫布所提的距離(三千海浬)不正確，於是不肯贊助其西航計畫，哥倫布遂轉向卡斯提爾(Castilla)女王伊莎貝拉一世(Isabel I )遊說，他進一步闡述世界為圓球的論點，並以目前的東航路(一萬五千海浬)做比較，表示西航經濟效益將更高。一四九一年當卡斯提爾對哥拉納德(Granada)的戰事勝利以後，女皇接納了哥倫布大膽的計畫。翌年，哥倫布率領三艘船隻與近百名水手開始了西航，經過了七十天的航行，一行人登陸於巴哈馬群島(Bahamas Islands)的一個島嶼，由於低估了西航至亞洲的距離，哥倫布至死都以為自己已到達亞洲，後來的三次航行哥倫布一直在找尋夢想中的中國與印度。直到一個義大利人亞美利哥(Amerigo Vespucci)在其與友人的書信中認為哥倫布所到之地應為一個新世界，之後他的書信被出版，一個地理學者為了紀念亞美利哥的發現，遂在論文中主張將新世界命名為亞美利加(America)，可是當初印第安人(Indians)、西印度群島(West Indies)的謬誤仍流傳至今。
自哥倫布第一次航行返歐後，葡萄牙與西班牙便起爭端，因葡萄牙人也以為西班牙人到了亞洲，於是認為西班牙人入侵了他們的地盤，最後由教宗亞力山大六世(Alexander VI)調停，雙方協議：將位於綠角群島(Cape Verde Islands)以西三七零里格子午線為分界，以東歸葡萄牙；以西歸西班牙，雙方壟斷歐洲之外的世界。因此西班牙得到南北美洲大部分的土地(巴西以外)，葡萄牙則有非洲、亞洲殖民地(後來的菲律賓除外)。美洲為新世界既為各方所承認後，歐人便有繼續西航的念頭，然而雖找到許多河口、海灣與巴拿馬地峽，卻始終未找到通達另一端的水路，直到一五二零年麥哲倫(Ferdinand Magellan)找到了大西洋的西南出口(後命名為麥哲倫海峽)到達一平靜洋面，他將此稱為太平洋，繼續在太平洋西航後抵達菲律賓，麥哲倫雖戰死於菲律賓土著，不過有一船終仍返國，完成了航行地球一週的創舉，不僅證明世界為一圓球，也為西班牙取得菲律賓。
十六、十七世紀，整個墨西哥和南美洲均落入西班牙與葡萄牙手中。在白人勢力未進入之前，美洲已有數個輝煌的文明，如瓜地馬拉的印地安人、墨西哥的阿茲提克人(The Aztecs)與馬雅人(The Mayas)、祕魯德印加人(The Incas)，後來他們被來自歐洲的征服者入侵，佔據了土地和資源。政治上，歐洲人在殖民地設立總督和諮議會，總督雖統領大權但亦非專斷任意，因諮議會受理當地人對殖民政府不當決策的申訴，除此之外教會也成為專制的助力，教士們向當地人民教勸服從國王之道，並以異端裁判做為維持專制之手段。經濟上，歐洲人以重商主義(mercantilism)為原則，殖民地係為母國的利益而存在，故只重視母國需要的經濟片面，如大量開採重金屬而忽略煤、錳等其他有助於工業的礦產，栽植糖、棉、菸草而忽略其他農業產品。
繼葡萄牙西班牙之後，其他各國(英、法、荷)乃急起直追，由於東西航路分別被葡萄牙與西班牙所獨霸，於是其他各國乃將希望放在北半球上，他們冀望能夠找到通往亞洲的西北航道或東北航道。在此構想下，義大利人卡布特(John Cabot)乃受英國雇用尋找北方航路，他在一四九七年發現布萊頓角島(Cape Breton Island)與紐芬蘭沿岸，後來又航行到了今日美國東岸，於是英國人有了對北美領土的主權。隨後英國人又於一五五三年發現白海(White Sea)，打通了英國與俄國的商業關係。各國雖在北美佔有領土，不過當時這些土地的價值並不甚高，主要的目的還是在尋找通往亞洲的航路，無奈冰封的北洋終究無法突破，歐洲人始終未能從此打與亞洲開拓展貿易之路。
歐洲的對外擴張對後了的世界發生了重大的影響。一般性的影響有三點，第一點是成就了環球航運的新局勢，西歐從歐亞大陸的邊陲一轉成為世界的中心。第二點是使歐洲對世界各國的自然與人文知識有了多方面的了解，新知識的和新技術的輸入增益了歐洲文化。第三點是造成了世界歐化，美洲在某種意義上成為第二歐洲，非洲、亞洲與其他地區受到歐洲文化影響也是異常昭著，於是「歐化」成為「近代化」。經濟方面的影響可分為四點，第一點為商業革命，新航路的發現配合資金流通的便利，使商業範圍乃告擴大，中古世紀的小型地方貿易一變成為世界貿易，奢侈品和一般性消費品(米、糖、茶)貿易量大增。另外，合股公司(joint socket companies)的出現亦是商業革命的要因之一，一則政府給予特權，二則公司可藉由發行股票募集資金大規模的進行交易。總之，商業革命造成一種以追求利潤為目的的資產人士出現，其中包括銀行家、造船者、股票投機者，他們在十七世紀後逐漸變成西歐社會的中堅和貴族抗衡。第二點為物價革命，本來中世紀歐洲受於銀產量減少和貴金屬流入亞洲，遂有通貨不足之感，美洲發現後，西班牙征服墨西哥和秘魯等地，大肆開採的貴金屬流回歐洲，通貨乃由稀少轉為過剩，因此物價乃急遽上升。歐洲各國對此各出不同解決辦法，如哈布斯堡王室向銀行家借款。英國侵奪各城市的特許權，然後再要求他們出款贖回。更直接的是君主與國會爭論要求開徵新稅。故物價革命一則造成部分國家的憲政危機，一則使原本沒有資本的農民生活情況好轉(相對的地主遭遇惡化)。第三點是重商主義的興起，重商主義出自亞當‧斯密(Adam Smith)的《國富論》中，原意為政府為富國強兵和促進繁榮所採取的經濟政策。地理大發現後重商主義大興，他們強調金銀通貨主義(bullionist)，以掠奪的方法取得貴金屬，認為殖民地的存在係為輔助「母」國的經濟。第四點為物產的交流，歐洲人把牲畜(馬、牛、豬、羊)與穀物(麥類、蘋果)介紹到美洲，同時也帶回新的品種(玉米、馬鈴薯)。不過有一些作物不適宜在歐洲種植(菸草、可可)，故乃留在當地生產，待成熟後再運回歐洲販售。雙方的交流發生了相當的作用，一些作物後來傳播到非洲、亞洲成為當地重要的糧食。
除此，歐洲的對外擴張亦也有負面的影響，如帝國主義的殖民使美洲原本的文明滅絕、大量的黑奴被賣送至美洲開墾、還有一些歐洲人習以為常的疾病(天花、麻疹、水痘)被帶入美洲，對於沒有免疫力的美洲原住民造成大量的損害。
改寫自：王曾才，〈歐洲的擴張：地理大發現及其影響〉，《西洋近世史》(臺北：正中書局，2000)。
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