倭寇的入侵早在洪武年間就開始，到了嘉靖時才成為嚴重的外患。太祖為此先後派使質問「日本王」良懷，但倭寇依舊時來侵擾，太祖看他沒什麼誠意，乾脆趁著洪武十四(1381)年貢使來進貢時警告說要出兵打他，事情傳回去日本後，良懷大概也知道太祖是嚇唬人的，試想若有心出兵遠洋何不直接加強邊防，於是寫了一封軟中帶硬的信回去給太祖，大概的意思是說：你是大國，我是小邦，你若要打我，我也不是好欺負的，不過咱們還是以和為貴，以免百姓傷亡。事實上日本此時藩鎮割據四方，還有成群無拘無束的浪人，懷良哪有本領派兵騷擾中國，他唯一能做就是時而進貢給老大哥，太祖可不太買帳，常常拒收懷良的進貢，大抵是因為他不曉得日本的局勢，還以為自己嚇唬人的計謀早被看穿了，只好在洪武二十(1387)年命周德與湯和在福建浙江的沿海砌起了幾十座防倭寇的城，又駐了六、七萬的兵，倭寇十之六七本為中國人，由此有膽進犯的倭寇便少了些。
倭寇可不只是海盜集團，時有打著貢使身分的日人也幹起了偷搶拐騙的勾當，原來一些貢使來朝時身上備有武器，又往往攜帶比朝貢多出數倍的私品欲在中國交易得利，好一些的不太客氣，壞一點的就搶了東西不給錢，待遇到中國官員時便拿出貢物就說自己是貢使。後來有個貢使名叫宋素卿，原來根本是個中國人假扮的番人，他本名叫朱縞，此人理應抓去處死，但是他已經打通關節，賄賂了市舶司主管和劉瑾等人，再說中國人和東洋人也長得差不多，所以朱縞第一次進貢時倒也逍遙自在，未料，他第二次來的時候竟造成了一起重大的外交事件，因為朱縞拿的是過期的勘合符，給另一個叫宗設的貢使指為冒牌貨，加上他之前已經賄賂了不少官員以致享有禮遇，更使得宗設氣不過，便找了其他日本貢使要去揍他，追到了紹興又回到寧波，繞了一圈人沒抓到反而沿途搶東西，燒房子，最後偷了一條官船長揚而去，他不知道的是後人將此稱為「寧波之亂」。
嘉靖三十二(1553)年時，有個倭寇集團大舉入侵，他們的頭頭也是個中國人，名叫汪直是個安徽人，他和同夥以及真正的倭寇們組織的船有上百艘，把海平面都給遮蔽了，上岸後隨即攻破定海，然後如入無人之境，幾個月內江陰、嘉定、蘇州、松江、嘉興等都被他搶遍了，還從容的在柘林屯軍。守軍王忬對他一籌莫展，朝廷於是將他撤掉換上李天龍並調派兵部尚書張經坐鎮，好不容易才有點成就，斬了一千九百餘個倭寇，沒想到世宗聽信讒言，反而把李天龍及張經打入大牢。
最後這右僉都御史位置的缺幾經轉折，最後給胡宗憲坐上了，胡宗憲打仗的本是沒有特別出眾，雖然明史給他的評價很糟糕，但是他腦筋不錯，特別是能夠知人善任，光憑用了戚繼光這事也應足以讓他名留青史了。胡宗憲當上總督後有次有一群倭寇包圍了桐鄉，胡宗憲發現這些倭寇分明就是中國人扮的，於是用計騙了其中一個叫徐海的首領，詳細過程明史中沒有記載，不過想必條件非常誘人，因為徐海把其他兩個首領陳東、麻葉給捆過來了，這桐鄉之圍就不攻自破了。另外他知道汪直是倭寇的首領，於是和汪直交換條件，答應釋放汪直的妻子小孩，還押了一個叫夏正的高官做保，汪直到官府的地盤哪有走出去的道理，自然讓給人殺了，可憐的是夏正，他被汪直的養子支解而死，即便如此汪直也無法復活帶寇。
戚繼光在岑港出師不利攻不破倭寇倒給人彈劾了，革職留任繼續打，打到倭寇走光了也算有功，恢復原職但位子還沒坐熱又有倭寇來侵擾台州，給事中羅嘉賓參了他一本，這次就真的丟官了，成了一名閒人在胡宗憲底下無所事事，一(1560)年後胡宗憲保薦了戚繼光，從此戚繼光改作台州、金華、嚴州三郡的參將。
戚繼光在賦閒的時候被胡宗憲派往義烏縣，他發現此地的居民簡直是天生的戰士，只是不愛聽號令，管理上雖困難重重，但戚繼光仍決定把義烏人訓練成精兵，便招募了大約四千人加以訓練。在訓練時編制、武器、戰術都有一番革新，在編制上多了一名「火兵」，就是俗稱的伙夫，帶了一個廚師後走到哪裡吃到哪裡，平時行軍紮營就不必拘泥於村莊距離了。在武器上把每一隊兵分成兩組，最前面的一人手持藤牌和短刀，第二個人拿狼筅，後面的人拿加長型的花槍，最後的人拿鈀叉，隊伍左右對稱，就成了「鴛鴦陣」。
戚繼光一切以軍法行事，嚴厲的「連坐法」連自己的兒子都不輕饒。作戰時，即便戰敗也有獎勵，但是若背部受傷，不但不賞還要嚴罰。戚家軍名字隨著每次的戰勝也就越來越響。
摘自：黎東方，〈倭寇〉，《細說明朝》，(臺北：傳記文學，1990)。
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